В вымышленной стране Арстотцке, где разворачивается сюжет игры, главный герой ежедневно занимается проверкой документов на таможне. Papers, Please - это головоломка с уникальным стилем и графикой, а также завязкой, напоминающей симулятор.

События начинаются с того, что главный герой выигрывает в лотерею и становится таможенником на контрольно-пропускном пункте. В его обязанности входит проверка документов и проставление штампов. Ему предоставляют квартиру восьмого класса, куда он переезжает вместе с женой. После этого начинаются трудовые будни, которые поглощают его с головой.

На плечи иммиграционной службы ложится задача проверять документы не только граждан Арстотцки, желающих покинуть страну, но и граждан соседней страны Колечии, которая недавно закончила войну с нашим государством и вернула часть своих территорий. В начале игры мы можем просто ставить в документах отметки «отказано» или «принято». Однако, как только среди проходящих через вас людей появляются шпионы, контр-бандисты и наркоторговцы, уровень сложности игры возрастает.

За каждую правильно поставленную печать игрок получает 5 единиц игровой валюты. В конце дня он решает, на что потратить эти деньги: на покупку дома, оплату еды, алкоголя или другие нужды. Со временем геймплей становится всё сложнее, так как правительство каждый день вводит новые правила, не всегда усложняющие игру. Проходящие мимо люди вызывают подозрения по поводу своего веса, пола, лица и других документов, таких как пропуск на работу, разрешение на въезд или разрешение на хранение контрабанды.